E’ stato creato alla fine degli anni ’50 per rispondere alle necessità della marina militare degli Stati Uniti d’America, la quale richiedeva un velivolo cacciabombardiere che fosse in grado di utilizzare i nuovi missili a guida rada Sparrow.
Il compito venne affidato alla più grande azienda aerospaziale statunitense, la McDonnell Aircraft.
Nel tentativo di creare prestazioni e capacità di altissimo livello, la società si impiegò su diversi progetti che comprendevano l’F3H - E, l’F3H - G e l’F3H - H. Nel corso del dicembre del 1953 la McDonnell Aircraft presentò una proprosta per la nascita di un super velivolo. L’aereo era del tutto innovativo rispetto a quelli che avevano popolato i cieli fino a quel periodo.
Il nuovo cacciabombardiere permetteva l’assemblaggio modulare per fusoliere a uno oppure a due posti ed era dotato di un ampio alloggiamento per radar, macchine fotografiche, quattro cannoncini da venti millimetri oppure cinquantasei razzi non guidati FFAR; inoltre era dotato di nove piloni d’attacco esterno sulle ali e sulla fusoliera. La marina statunitense non si dimostrò particolarmente interessata alla proposta della McDonnell Aircraft.
Il progetto fu rielaborato e venne modificato in cacciabombardiere ogni - tempo, caratterizzato dalla presenza di undici piloni esterni per l’armamento; ora era conosciuto con il nome di: YAH - 1. Dapprima il nuovo velivolo fece scalpore presso la marina militare americana; ma l’anno seguente modificò le proprie idee e richiese un aereo intercettore ogni – tempo, dotato di un potente radar e un armamento esclusivamente missilistico.
Il velivolo venne nuovamente ridisegnato e progettato per l’utilizzo di missili radar – guidati AAM – N - 6 Sparrow III. Con lo scopo di aumentare la capacità interna di carburazione e migliorare l’aspirazione attraverso le prese d’aria, i motori del nuovo aereo, si trovavano in posizione bassa all’interno della fusoliera. Venne chiamato Phantom ed effettuò il primo volo il 27 maggio 1958; nel dicembre dello stesso anno la marina militare americana acconsentì allo sviluppo definitivo della prima serie di F - 4H.
Negli anni seguenti il Phantom divenne il primo cacciabombardiere della marina militare degli Stati Uniti e del corpo dei marines. Il Phantom è un velivolo biposto e ai comandi vi si trova il pilota e il navigatore; caratterizzato da due potenti motori J79, nelle prime versioni era armato da soli missili 4 AIM – 9 Sidewinder e 4 AIM – 7 Sparrow.
