Il fascino per il volo si manifesta in Leonardo fin dagli anni giovanili trascorsi a Firenze, ma è dopo il suo trasferimento a Milano, intorno al 1482, che il problema comincia ad assumere in lui un rilievo particolare.
L'osservazione, sia pure generica, degli uccelli lo convince che il volo non ha in sé nulla di misterioso, ma è un fenomeno volontario, dovuto al colpo d'ala nell'aria.
Il fatto che l'aria sia comprimibile, ed eserciti una resistenza in grado di sostenere un corpo, rappresenta per Leonardo una delle intuizioni più importanti, che lo condurrà alla ferma convinzione che anche per l'uomo può volare: "...che per queste... ragioni potrai conoscere l'uomo colle sua congegnate e grandi ale, facendo forza contro alla resistente aria e vincendo, poterla soggiogare e levarsi sopra di lei".
Una delle prime applicazioni di questa intuizione è il famoso progetto di paracadute risalente al 1485 circa. Esso è costituito da una struttura rigida di forma piramidale, rivestita di tela di lino inamidata, per renderla compatta e impermeabile all'aria. Le dimensioni sono notevoli: 7,20 metri di base per 7,20 metri di altezza.
Databile allo stesso periodo è un'altra invenzione del principio della resistenza dell'aria, ed è la cosiddetta vite aerea, in cui si è voluto riconoscere un prototipo dell'elicottero. Alla base della macchina sta infatti l'intuizione che l'aria, in determinate condizioni, può comportarsi come un corpo solido: un oggetto che si avviti al suo interno deve quindi sollevarsi verso l'alto, esattamente come una vite, che girando, penetra nel legno. L'apparecchio si compone di una vite senza fine, di circa 10 metri di diametro, realizzata con una struttura in canne rivestita di tela di lino inamidata e rinforzata mediante una bordura metallica. La vite è imperniata su un asse di rotazione, messo in movimento grazie alla spinta di alcuni uomini che camminano intorno ad esso o tramite il veloce svolgimento di una fune avvolta attorno alla sua base.
